The Academy’s Barbarian Chapter 67

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7.

General ward of the Department of Military Studies.

Ulan, who visited Istan El Deorg’s hospital room, tilted his head with a subtle expression.

“Is this really okay?”

“It’s okay. “It’s not like you’re hurt at this level.”

Istan smiles faintly.

However, it was not convincing.

Because his body was completely wrapped in bandages. His complexion was also somewhat pale.

“If you think it’s a reward for peeking into that level, it’s a cheap price. “Never mind.”

The way he speaks is quite different from before.

Istan smiled as if it was no big deal.

But that only lasts for a moment.

The smile suddenly disappeared from his lips. Then he bowed his head towards Ulan.

“… … “I’m sorry.”

“hmm? “What are you talking about all of a sudden?”

“This is an apology for calling you a barbarian. “It’s late, but please forgive my rudeness.”

An apple I never thought of.

Actually, Ulan wasn’t particularly offended or angry. I wasn’t young enough to get angry over something like that.

But there is no reason not to accept an apology. So she nodded her head willingly.

“I understand. “I accept the apology.”

“Thank you.”

After bowing my head once again.

Istan continued.

“Next, it’s your turn to keep your promise.”

A promise to wash away the honor that Himel had tarnished. Meanwhile, as soon as he finished speaking, someone came to the hospital room.

“Ah, father. You called me… … omg!”

A young man who comes in with a very intimidated look on his face, but becomes very surprised as soon as he spots Ulan.

It was Himel deorg.

What brings this guy here? Suddenly, his eyes narrowed with such a question.

“I called you.”

“you?”

“Yes, for a proper apology, there must also be the person who tarnished one’s reputation.”

Right after I finished answering.

Istan cast a cool gaze.

Himel’s face quickly turned pale due to the intensity of anger radiating from the Master.

“Now, I am ready to apologize.”

Now all that’s left is the person who needs to apologize.

All we have to do is move together to where Ulan’s friend is. So Istan looked back at Ulan. He wanted to ask me to show him the place.

But there was no need for that.

Jump up!

With an unexpected visit.

Because the person involved has arrived.

“Ulan, you found me… … .”

Ibella Eleaad.

As soon as she found Ulan, she got angry, but soon closed her mouth.

“… … .”

The look on his face quickly hardened.

Of course. Now here were the two people Ibella hated meeting the most in the world.

She wasn’t the only one who was embarrassed.

“… … Ibella?”

Istan asks blankly.

Even though we had grown up a lot since we hadn’t seen each other for the past few years, the girl in front of us was definitely Ibella.

“Why are you here… … .”

The moment I was muttering with a puzzled face.

A guess suddenly crossed my mind.

“Well, the friend you were talking about… … !”

“exactly. Ibella Eleaad.”

Finally, Ulan’s answer.

A heavy silence enveloped the hospital room.

Istan with a clear look of embarrassment, Himel with a pale look on his face, and Ibella with a chill running down his face.

At a time when there was an awkward silence.

“… … “Let’s take a moment to sort out the situation.”

Istan barely managed to speak.

It looks quite confusing.

Istan, who was tapping the table with a frown, soon finished thinking.

“According to what you said, does this mean that Himel tarnished Ibella’s honor and committed disrespect?”

“That’s correct.”

“Right. “Thank you for your answer.”

I can’t wait to finish answering.

Istan’s eyes suddenly changed.

“Himmel Deorg.”

“… … yes?”

“Kneel to Ibella.”

“Why did I… … !”

Himel refuted the sudden remark.

No, that’s what I thought. But at that moment, my voice suddenly stopped coming out of my mouth.

“I already heard what you did.”

An intangible force that tightens your breathing.

It was because I lived in Istan.

Himel grew increasingly pale at the terrifying force unleashed by the Master.

“Kneel down to Ibella right now and confess to her every single atrocity you have committed. “Apologies come next.”

The rudeness I heard from Ulan is probably just the tip of the iceberg. Therefore, Istan was planning to hear everything that had happened.

But Himel did not follow instructions.

The guy clenched his fists with an angry face. He seemed to have still not come to his senses and shouted with his meager pride at the forefront.

“… … “I don’t like it.”

“what?”

“What is wrong with calling someone of low blood low?! I am… … “Wow!”

And that moment.

With a single scream, Himel’s body floated into the air. This was because Istan, who had reached the limit of his patience, kicked him in the body.

Craddangtang! Quang!

Himel flew straight into the corner.

But it’s not over yet. Istan grabbed Himel’s head, which was moaning in pain, and threw it straight to the floor.

Starting with a loud vibration.

At the same time, Istan also bowed his head.

“I will apologize on your behalf.”

The direction of their heads was towards Ibella.

Istan said with a confused face.

“I heard everything Himel did. “He has tarnished your reputation, and he has been talking nonsense.”

“… … .”

“I am truly sorry to you. I will make sure this never happens again. “I swear on my name and family name.”

Istan bows his head again. It was a clean apology that threw away all pride and honor.

But Ibella was expressionless.

As if he felt no emotion at all.

After a long time like that.

“… … “How can I believe that?”

Soon the cold voice returned.

It was with eyes full of disbelief.

“You said the same thing when you came to pick me up and mom. “I’m sorry for leaving you alone for so long, and I will always be with you from now on.”

“that… … .”

“But you abandoned us again. Do you know how much humiliation and persecution my mother and I have suffered during this time?”

After following Istan into the castle.

The terrible bullying began.

Not only did she suffer all kinds of discrimination and verbal abuse from the countess and her retainers, she was often ignored even by her butlers and maids.

There is only one reason.

It was because my mother was a commoner.

“They say a mansion is a luxury for lowly people, but they lived in a warehouse full of all kinds of bugs. “The meals were worse than those served by servants.”

A voice that flows calmly.

Eyes filled with a mixture of strong anger and resentment stared intently at Istan.

“So I wanted to run away, but I couldn’t. “For the reason that if it is known that the Deorg family is of low blood, its reputation will be lowered.”

There wasn’t even anyone to complain to.

Istan, the only person the mother and daughter could rely on, abandoned them and went to the battlefield.

So many years passed.

Taking advantage of the slackening of surveillance, Ibella finally escaped from the county.

“Strictly speaking, the reason I entered Arsene Academy was because it was a place beyond that woman’s power.”

I didn’t know that Himel would also enter the school together.

Meanwhile, after the story so far ended.

Istan looked quite shocked. As if this was my first time hearing this.

“I didn’t know. I never thought it would be that much… … .”

“Yeah, you didn’t know. “To you, we would just be trinkets left in a drawer.”

Ending with a sarcastic tone.

Ibella glared at him fiercely.

“I can’t forgive you. never.”

“… … .”

Istan kept his mouth shut.

Of course, he also had an excuse.

At that time, I was suffering from ash syndrome, and I couldn’t even take care of my own body, let alone my clan or family.

But I didn’t really say it.

No matter what the reason is, it doesn’t change the fact that he broke his promise and neglected them.

But then.

Ibella opened her mouth again.

“… … “My mom, on the other hand, is not.”

“Idelin… … ?”

“Mom is still waiting for you to come back. “She said you were foolish, she said you wouldn’t come back, but she didn’t help.”

So he remained alone in the county.

He said that if Istan comes back someday, there should be at least one person left to welcome him.

Hatred against Istan still remains.

However, it is not Idelin. Because her mother was still waiting for Istan. So this Bella added her words for her mom.

“So, if you truly regret your mistakes and want forgiveness, ask your mother, not me. And go and stay by her mother’s side.”

This was all I had to say.

Oh, and one more thing.

“Don’t subject yourself to threats for no reason.”

“… … “A threat?”

What does that mean?

Istan’s eyebrows twitched.

In response, Ibella revealed all of Himel’s threats.

Everything from threatening her mother, Idelin, under the pretext of her safety, to even forcing her to withdraw from the selection competition.

Some time later, after all the talk was over.

Istan’s face was crumpled like a demon. On the contrary, Himel had a pale expression.

“… … “Is it true?”

“Well, that means… … .”

“I asked if it was true.”

No answer came back.

Istan gritted his teeth at the sight of her not denying it. This is because I realized it from Himel’s reaction.

Ibella’s story is true.

And that moment.

“You bastard!”

Himel’s head hit the wall.

Quaaaaaaaaaaa!

A ward shaking with loud noises.

Doctors and nurses came to see the sudden loud noise, but they had no choice but to leave without saying a word. It was because of the life that Istan radiated.

Wow! Quad deuk!

A face that broke through the wall and entered.

Himel just fainted.

So much so that it’s okay not to die. Soon after, Istan bowed his head to Ibella once again.

“I am so sorry. “I don’t have the courage to look at you.”

“… … .”

“I promise you this time. “I will take responsibility for Idelin’s personal safety and protect her.”

A voice dripping with sincerity.

At the same time, life flowed out.

“I will not leave alone the servants who ignored you and Idelin. I will make Himel’s mother and her vassals pay what they deserve.”

A ferocious force piercing the inside of the hospital room.

Ybella shrugged her shoulders as she went on a rampage regardless of the target. But the time of contraction did not last long.

“… … Ulan.”

Because Ulan, who had suddenly blocked the way, took the trembling deadly weapon and pressed it down. At the time, Ibella smiled faintly at his consideration.

Istan barely regained his composure.

“You probably won’t believe anything I say now. So, after returning to the county, I will deliver a letter informing you of the results.”

“… … .”

“By the way, you don’t have to worry about Himel anymore. “He will be leaving Arsene Academy soon.”

“… … what?”

Are you leaving the academy?

When Ibella asked the unexpected question, Istan answered in a stern tone.

“okay. “After submitting my resignation letter as a borrower, I plan to take him with me when I return to the county.”

“… … !”

“I found out for sure after this incident. “There is something to teach before teaching the sword.”

Of course, that doesn’t mean he’s good at swordsmanship. It was so bad that it was below expectations.

“Anyway, I plan to keep you at the front line until you can act as a human, so don’t worry.”

Ibella had a subtle expression upon hearing those words.

I honestly didn’t expect this.

After forcing the family’s heir to drop out, he will immediately take him to the battlefield. I was momentarily at a loss for words due to the shocking news.

“Is it okay if I ask you a question?”

Suddenly, Ulan raised his hand.

As if he had any questions. At the sudden intrusion, not only Istan but also Ibella turned to look at him.

With their eyes facing each other.

Ulan asked curiously.

“What is the relationship between you two?”

“… … Yes?”

Are you asking this now?

Rather, wouldn’t you be able to guess something by listening to the conversation we’ve had so far? When Ibella was quite embarrassed, Istan intercepted the answer.

“Ibella is my daughter.”

“Wait a minute, who is your…” … .”

“Even though I haven’t been able to be a father until now, things will change from now on. “I swear as the Master of the Empire and the Master of Deorg.”

Eyes filled with determination.

Is that why? Bella was about to say something, but she quickly closed her mouth. On the other hand, Ulan still looked like he didn’t understand.

“But the last names are different.”

“I had no choice due to circumstances. But it will be different from now on. So that you can use Deorg’s last name at any time… … .”

The moment Istan continued speaking.

A strong negative answer came back.

“No, I am Ibella Elead.”

A word spoken as if asserting.

Ibella uttered stubborn words.

“I have no intention of living as Deorg.”

It would be worth it.

Anger and resentment that have been lodged for a long time are not something that can disappear overnight.

That was when the awkward atmosphere lingered again.

“Right. Were they like father and daughter?”

Ulan nodded silently.

As if I finally realized the truth.

At this reaction, Ibella asked with a curious expression on her face.

“Then what were you thinking until now?”

“While using popular sword techniques.”

“U, trend?”

What does this mean?

When I asked again in confusion, Ulan explained the situation with a calm expression.

“I realized this during the duel earlier. “The swordsmanship the two use is strangely similar.”

“No way so… … .”

“I thought it was a popular swordsmanship on the streets.”

Let’s end this extremely simple speculation.

A sense of silence enveloped the hospital room.

But even for a moment. Shrugging her shoulders intermittently, Bella burst into laughter.

“Puh-huh, ahahaha!”

The strongest sword representing the southern part of the empire.

Deorg’s swordsmanship is treated as nothing more than a popular swordsmanship on the streets. And even in front of Deorg’s master.

There is no insult like this.

For some reason, Ybella couldn’t stop smiling for a while as she felt exhilarated. Meanwhile, Istan looked puzzled.

“What does it mean that swordsmanship is similar?”

“I mean it literally.”

“But I told Ibella… … .”

The family’s swordsmanship was never taught to me.

Because the time we were together wasn’t long in the first place. At that time, Ibella suddenly said.

“Deorg’s sword dance.”

She barely stopped laughing and answered casually, as if revealing a trivial fact.

“Before leaving for the battlefield, I just improved the sword dance you taught me to fit actual sword skills.”

“… … “You improved sword dance into swordsmanship?”

Istan’s eyes turned big.

Geommu is literally sword dance.

A dance performed while swinging a sword in a flashy manner.

A dance that was completely unsuitable for actual combat was improved into actual swordsmanship? If true, this is an area of ​​talent that no one can match.

Meanwhile, around that time.

Ibella looked back at Ulan again.

“More than that, Ulan.”

“hmm?”

“I also want to ask you something.”

Quite nervous eyes and facial expressions.

As if asking some important question. After a while, she moved her tightly closed lips.

“Are you really the Master?”

Actually, it was a meaningless question.

Because I saw it clearly on the battlefield. The sight of Ulan defeating the two great swordsmen of the empire.

But even so.

Ibella wanted to hear directly from Ulan.

For some reason, I felt like it would only feel real that way. When I swallowed dry saliva with a nervous face.

“okay. right.”

The reply of pure acceptance came back.

At that moment, Ibella bit her lip tightly without realizing it.

‘… … too far.’

Even when she thought Ulan was an expert, it honestly felt too far away for Ibella.

However, it was okay up to this point.

I was confident that if I worked hard, I would be able to catch up someday.

But now it’s different.

‘To be a master at the age of seventeen.’

This made me realize it clearly.

Ulan is a genius among geniuses who has never existed before. And that he was of a different class from the very beginning.

‘What makes you want to leave the seat next to me empty?’

I think it would be hard to follow the shadow, let alone the spot next to me. The moment when a shadow was cast over Ibella’s face due to a sudden gloomy feeling.

“Okay.”

A large hand patted my shoulder.

A palm as big as Taishan and as hard as a rock.

It was Ulan. He made eye contact with Ibella and spoke in a polite, unwavering voice.

“You will definitely become a master.”

As if he had read her thoughts.

Ibella looked at Ulan blankly.

In fact, it was a question all along. Even he himself is not sure of his swordsmanship, so why is Ulan so confident?

‘… … As if I had seen the future.’

So Ibella pursed her lips.

To resolve a question I have been thinking about for a long time. Just as she was trying to form her voice to ask Ulan a question.

“So don’t worry.”

Ulan spoke one step ahead.

With an answer I never expected.

“If you do not reach the level of master by the age of thirty, I will take responsibility for you.”

“… … ?!”

At that moment, Ibella’s thoughts stopped.

Blue-green eyes turned into those of a surprised rabbit. Immediately, a feeling of embarrassment spread across her face.

That has to be the case.

‘This is like…’ … .’

What were you thinking?

Starting with her pure white ears, her face gradually turned red. But for a moment, Bella hurriedly shook her head.

Because it could have been my own illusion.

So I lifted my head.

To observe Ulan.

Afterwards, what she saw reflected in her eyes was Ulan with a very serious expression. Bella’s face lit up again as she saw her eyes that were not even an inch false.

At the time I was stamping my feet because I didn’t know what to do.

Ulan traced his memories of his past life.

‘Last time, I became a master around 30.’

So, I will be able to overcome the master’s wall at a similar time in this life.

Even if I couldn’t do that, it didn’t matter.

Ulan had been on the battlefield with Ibella for nearly ten years. So he had the confidence to take responsibility and raise it to the level of master.

“That’s amazing. “I can’t believe you even said that.”

Istan gave a brief exclamation.

It’s a pity, but he doesn’t have the eyes to see through the other person’s talent. But Ulan is different.

His eyes as he looked at Ibella were full of strong confidence. As if he was unconditionally sure of reaching mastery.

“I understand. “Then I’ll leave it to you.”

“Oh, I’ll leave it to you! Whatever you want… … !”

“I can trust you.”

Istan’s words continued again and again.

Was it because it sounded as if they were acknowledging their relationship? Feeling her face getting even hotter, Bella turned her body.

“Although my daughter seems to have taken it in a slightly different meaning… … .”

“hmm? “Does it mean something else?”

“Hehe, it’s nothing.”

Istan smiled meaningfully.

Somehow I thought it wouldn’t be a bad idea to continue in that direction. When the situation was over, Istan kissed his lips again.

“Ibella.”

After calling her in a calm tone.

Istan knelt on the floor.

“I know that asking for your forgiveness with just this is not enough. So I won’t think that I can be forgiven right away.”

“… … .”

“I just want you to know that things will change in the future. “I promise to repay you and Idelin for much more than the hellish times you went through.”

No answer came back.

However, his expression looked much better than when I first saw him. At least the fierce hostility is no longer evident.

Istan smiled slightly. There was no need to rush, so I thought I would be satisfied with this for now.

“And Ulan.”

“… … ?”

“Thank you for stepping up for Ibella’s honor. It is no exaggeration to say that it was thanks to you that I found out about this incident. “Thank you so much.”

If it weren’t for him, Istan wouldn’t have visited the academy, or I wouldn’t have known how Ibella was treated growing up.

So I was truly grateful.

It’s very late, but thanks to Ulan, we can now put everything right.

“If you want anything, just say anything. As the owner of Deorg, anything… … .”

“No need.”

Ulan flatly refused.

Then he spoke calmly.

“What does it mean to help a friend?”

A tone of voice that says you did something completely natural.

Istan closed his mouth as his straight eyes did not ask for anything in return. This Bella also looked at her Ulan as if she was blessed with various emotions.

How long has it been like that?

“Thank you.”

With serious eyes.

Istan held out his hand.

“Then I promise too. If you ever find yourself in trouble, I will help you regardless of the reason. “As a friend.”

“Well, I’ll keep that in mind.”

Ulan, holding hands, grinned.

As if I had received a satisfactory answer.

The last Friday of March.

The day I defeated two imperial swordsmen who suddenly visited the academy. Ulan has a trustworthy friend, the Sword of Deorg.

And three days later.

Ulan’s suspension has been lifted.

`Interlude. sprout of doubt

interlude. sprout of doubt

1.

아직 해가 뜨지 않은 이른 새벽.

울란은 잠에서 깨어났다.

늘 맞이하는 똑같은 하루였지만, 오늘은 유독 감회가 남달랐다. 그도 그럴 게 정학이 풀리는 날이었으니까.

[갸릉, 갸르릉.]

잠꼬대하는 백랑을 뒤로한 채.

울란은 차가운 물로 샤워를 마쳤다. 곧이어 늘 그러하듯 창문을 활짝 열었다.

“그럼 다녀오마.”

짧은 인사를 남긴 뒤.

그대로 창밖을 향해 뛰어내렸다.

쿠우웅!

땅이 울리는 진동을 느끼며 몸을 풀었다.

마침 불어오는 서늘한 바람.

가볍게 뛰기 좋은 날씨다. 그래서 뜀박질 좀 하고 갈 생각으로 숲으로 향하려던 찰나.

“으음?”

돌연 인기척이 느껴졌다.

기숙사의 정문 쪽에서 들린 발소리.

누군가 이쪽으로 다가오고 있다는 걸 깨달았을 무렵, 기척의 주인이 모습을 드러냈다.

“앗, 울란!”

그를 보자마자 화색을 띠는 소녀.

바로 이벨라였다. 생각지도 못한 인물의 등장에 울란은 고개를 갸웃거렸다.

“네가 왜 여기에…….”

“그냥 바람 좀 쐬러 나왔어. 오늘따라 눈이 일찍 떠졌거든.”

배시시 웃으며 대답하는 그녀.

울란은 여전히 의아한 표정이었다.

“그런 차림으로?”

이벨라의 복장은 단정했다.

당장 강의를 들으러 가도 괜찮을 정도로.

산책하러 온 것치고는 너무 깔끔하다.

그러자 그 순간.

이벨라는 눈에 띄게 당황했다.

“아니! 다, 다시 방에 들어갔다가 나오려면 귀찮으니까! 응! 그래서 바로 교실로 가려고 준비해서 나온 거야.”

“음, 그렇군.”

일리가 있는 대답이다.

울란도 숲을 한 바퀴 뛰고 바로 교실로 이동할 생각이었으니까.

이해한 듯 고개를 끄덕이자 이벨라는 옅은 한숨을 내쉬었다. 안도감이 뒤섞인 한숨. 그러더니 다시 울란을 보며 물었다.

“당신은 왜 벌써 나왔어?”

“너와 비슷한 이유다.”

“아, 정말?”

청록색 눈이 동그랗게 변했다.

조금 놀랐다는 듯이.

다만 진짜 놀란 것처럼 보이진 않았다. 마치 울란의 대답을 예상이라도 한 것처럼.

“그러면 같이 좀 걸을래?”

괜히 머리카락을 돌돌 말면서.

이벨라는 은근슬쩍 울란을 힐끗거렸다.

뭔가 말하고 싶은 게 있는 눈치. 하지만 애석하게도 울란은 썩 눈치가 없었다.

“아니, 뛴다.”

“……뭐?”

예상 밖의 대답이었던 탓일까?

이벨라가 멍하니 되물었다. 다만 답변은 돌아오지 않았다. 울란이 다짜고짜 뜀박질을 시작했기 때문이다.

“자, 잠깐만!”

황급히 뒤를 쫓는 이벨라.

반면 속력을 줄이지 않는 울란.

그렇게 뜬금없이 시작된 숲속의 질주는, 제법 시간이 지나서야 비로소 멈췄다. 돌연 울란이 자리에 멈춘 덕분이었다.

“아.”

울란이 눈을 동그랗게 떴다.

잠깐 잊고 있던 걸 떠올린 듯이.

“그러고 보니 오늘이로군.”

“하아, 하아! 뭐, 뭐가?”

가까스로 쫓아온 이벨라가 되물었다.

거칠어진 호흡을 애써 가다듬던 무렵, 울란은 다소 무심한 투로 대답했다.

“데오르그 백작이 떠나는 날.”

이스탄 엘 데오르그.

사흘 전, 그는 군사학부의 학장실을 방문하더니 대뜸 히멜의 자퇴서를 제출했다.

입학 한 달 만의 자퇴 신청.

전례가 없던 일에 베르제 학장은 즉시 위원회를 소집했다. 한나절이 넘는 논의가 끝난 뒤, 교수들은 이스탄의 손을 들어줬다.

비록 교칙에 반하는 일이긴 했으나, 이스탄이 워낙 강하게 나오는 바람에 말릴 수가 없었던 탓이다.

그리고 하나 더.

이스탄은 충격적인 진실을 밝혔다.

바로 이벨라에 관한 이야기.

「이벨라 엘레아드는 제 딸입니다.」

각 학부의 교수들이 모인 자리에서.

그는 이벨라와 자신의 관계를 확실하게 밝혔다. 이후 은연중에 마스터의 기세를 흘리면서, 정중히 고개를 숙였다.

「아무쪼록 잘 부탁드립니다.」

겉으로만 보면 단순한 인사였으나, 그보다는 일종의 경고에 가까웠다.

만약 오늘 이후, 이벨라를 차별하거나 홀대한다면 가만히 있지 않을 것이라는 엄포.

그래서일까? 위원회의 소집이 끝난 뒤부터, 이벨라를 보는 교수들의 시선이 이전과 사뭇 달라졌다.

이스탄의 행보에 대한 회상을 마친 뒤.

울란은 다시 이벨라를 돌아봤다.

“배웅하러 가지 않아도 괜찮나?”

“……응. 딱히 보고 싶진 않거든.”

살짝 굳은 얼굴을 끄덕이는 이벨라.

그래도 사흘 전과 비교하면 상당히 기세가 누그러들긴 했다. 그땐 거의 철천지원수를 보듯 이스탄을 노려봤었으니까.

일말의 침묵이 흐른 뒤.

“그보다 울란.”

이벨라가 먼저 말을 걸었다.

주제를 다른 곳으로 전환하면서.

“물어보고 싶은 게 있는데.”

“뭐지?”

“혹시 외출 허가권, 언제 쓸지 정했어?”

“외출 허가권?”

대뜸 뜬금없는 게 튀어나왔다.

울란이 의아한 듯 되묻자, 이벨라는 그제야 자신의 실책을 자각했다.

“앗, 그러고 보니 못 들었겠구나. 그때 막 정학 처분을 받았었으니까…….”

말을 흐린 그녀는 곧 설명을 시작했다.

외출 허가권. 이는 중간고사 기간이 끝난 뒤, 신입생 전원에게 지급되는 특혜다.

아카데미를 떠나, 하루 동안 제국의 수도나 주변 도시를 둘러볼 기회. 간략한 설명을 끝으로, 이벨라는 헛기침을 내뱉었다.

“흠흠! 그래서 말인데, 혹시 마땅히 일정이 없으면 같이 놀러 가지 않을래?”

“너랑?”

“응, 이왕이면 단둘이서.”

대답을 마친 이벨라가 입을 닫았다.

잔뜩 긴장한 눈빛과 표정.

초조한 듯이 대답을 기다리던 때, 울란은 별다른 고민도 없이 고개를 끄덕였다.

“알겠다. 그러지.”

“저, 정말? 진짜로?”

“그래, 딱히 일정은 없으니까.”

마땅히 갈 곳도 없고.

그래서 흔쾌히 제안을 받아들였다.

“헤헤, 다행이다.”

이벨라는 기쁜 듯이 웃었다.

근래 보여줬던 미소 중에서 가장 밝은 미소였다. 그녀는 한결 홀가분해진 얼굴로 다시 걸음을 옮겼다.

그렇게 얼마나 지났을까?

어느덧 해가 뜨고, 아침이 찾아왔다.

슬슬 교실로 이동할 시각.

숲을 거닐며 잡담을 나누던 둘은 사자의 관이 있는 방향으로 발을 내디뎠다.

이후 숲에서 완전히 빠져나와 군사학부의 건물 부근을 지나던 무렵.

“어라?”

문득 시선을 끄는 광경이 있었다.

군사학부의 본부 건물. 그 앞을 지나던 잿빛 머리카락의 소녀, 바로 실피였다.

다만 시선을 잡아끈 진짜 이유는 그녀가 아닌, 실피에게 말을 걸고 있는 남자.

바로 이스탄이었다.

2.

한편 비슷한 시각.

울란과 이벨라가 시시콜콜한 잡담을 나누며 숲을 거닐던 무렵. 시르피는 기숙사 정문이 열리자마자 밖으로 나왔다.

“하아아.”

입술을 비집고 나온 무거운 한숨.

이른 시각부터 방을 나선 이유는 간단했다.

잠이 오질 않았으니까. 시르피는 울상을 지은 채로 손톱을 잘근잘근 깨물었다.

‘우으, 이제 어떡하지?’

교단의 3대 신수.

안개에 숨어드는 백랑을 길들이는 건 실패로 돌아갔다. 아카데미에 입학한 목적 자체가 송두리째 사라진 거나 다름없다는 뜻.

다만 임무가 실패했어도 교단에 보고는 해야만 했다. 그래서 보고서를 첨부한 편지를 데르모어 백작의 저택으로 보냈고.

그러다가 최근, 답장이 도착했다.

지극히 단순한 내용과 함께.

『대기하라.』

아카데미에서 대기하라는 명령.

추가로 데르모어 백작의 협조 요청에 따르라는 내용이 전부다. 지금까지 있었던 일을 떠올린 시르피는 울적한 표정이었다.

‘……설마 버림받는 건 아니겠지?’

시르피는 교단의 후계자.

하지만 교단의 법도는 지극히 냉혹하다.

자격이 되지 않는 후계자는 대부분 교단으로부터 버림받으니까. 이를 떠올린 시르피는 다시 한번 한숨을 내쉬었다.

‘지금이라도 살길을 찾아야 하나?’

교단이 들었다면 불경하다고 소리칠만한 생각을 품으며 걸음을 옮기던 순간.

쿠웅!

돌연 뭔가와 부딪쳤다.

나무랑 부딪쳤나 싶었는데 그건 아니었다. 나무가 말을 할 리는 없으니까.

“괜찮나?”

휘청거리는 시르피의 손목을 낚아챈 사내.

동시에 그녀는 상황을 파악했다. 정신을 팔고 돌아다니다가 사람과 부딪쳤다는 걸.

“죄, 죄송합니다. 잠깐 다른 생각을…….”

황급히 고개를 숙이며 사과하던 때.

부축해준 이와 눈이 마주쳤다.

황금색 머리카락과 호수처럼 깊은 갈색 눈동자를 가진 중년의 사내.

그리고 그를 본 순간.

“……!?”

순간 심장이 멎는 줄 알았다.

이유는 오직 하나뿐.

사내의 정체 때문이었다.

‘이, 이스탄 엘 데오르그?!’

하마터면 비명을 지를 뻔했다.

그야 당연했다. 눈앞의 남자는 사막 교단의 출신이라면 모를 수가 없는 존재니까.

‘……이교도 사냥꾼!’

얼음골렘, 학살자, 악마 등등.

그는 교단이 지목한 최악의 악당이자 적이다. 이교도라면 어린아이나 여자, 노인을 가리지 않고 머리부터 날리는 남자였으니.

그런데 이 남자가 왜 여기에 있지?

이런 의문을 품던 찰나.

‘서, 설마!’

불현듯 뇌리를 스치는 불길한 상상.

혹시 내가 숨어든 걸 알아차리고, 날 잡으러 온 게 아닐까? 문득 떠오른 추측에 시르피의 눈이 점점 커지던 무렵.

“내 얼굴에 뭐라도 묻었나?”

이스탄이 건조한 투로 물었다.

이어 상념에서 벗어난 시르피는 당황한 게 눈에 보일 정도로 고개를 흔들었다.

“아니요! 아무것도, 아니에요.”

“그래?”

“도, 도와주셔서 감사했습니다. 그럼 전 수업이 있어서 이만 실례할게요.”

최대한 공손히 인사를 마친 뒤.

황급히 몸을 돌렸다. 여기서 벗어나기 위해서. 그러나 걸음을 옮길 수는 없었다.

이스탄이 손목을 놔주지 않아서였다.

“저기, 손 좀 놔주시면…….”

“묻고 싶은 게 하나 있는데.”

“무, 묻고 싶은 거요?”

일순간 가늘게 흔들리는 눈빛.

왠지 불안한 기분이 든 탓이다. 곧이어 이스탄의 질문이 이어졌다.

“자네, 고향이 어디지?”

그 질문을 들은 순간.

하마터면 다리에 힘이 풀려 주저앉을 뻔했다. 갑자기 이런 질문을 한다는 것 자체가 의심을 사고 있다는 뜻이었으니.

심장이 덜컥 내려앉는 기분. 시르피는 애써 가슴을 부여잡으며 되물었다.

“그건 왜……?”

“별 건 아닐세. 확인해볼 게 있어서.”

그러니 얼른 대답이나 해라.

마치 그리 말하는 눈빛에 시르피는 대충 꾸며낸 대답이라도 내뱉으려고 했다.

하지만 목소리가 나오지 않았다. 왠지 그에겐 거짓말이 통하지 않을 것 같았기에.

“이상하군. 어려운 질문은 아닐 텐데.”

그때 이스탄의 눈빛이 매서워졌다.

이교도 사냥꾼의 눈이다.

아, 이제 전부 끝났구나. 벼랑 끝에 내몰린 기분에 눈을 질끈 감으려던 찰나.

“지금 뭐 하는 거야?”

불쑥 들어온 목소리가 있었다.

익숙한 음성. 황급히 고개를 돌린 곳에 보인 이는 바로 이벨라였다. 그녀는 잔뜩 굳은 얼굴로 이스탄을 보며 물었다.

“내 친구한테 볼일이라도 있어?”

“……친구라고?”

이스탄의 눈썹이 씰룩였다.

다소 의외라는 듯이.

“그렇소. 함께 급류에 휘말린 사이지.”

함께 나타난 울란이 자초지종을 설명했다.

마력의 샘을 견학하던 도중, 급류에 휩쓸려 실종됐던 일. 나아가 시르피가 없었다면 유적을 돌파하기 어려웠을 거라는 것까지.

얼마 후, 모든 설명이 끝난 뒤.

“그렇군. 이벨라의 친구였나.”

이스탄은 묵묵히 고개를 끄덕였다.

곧이어 시르피에게 살며시 머리를 숙였다.

“미안하구나. 내 착각이었던 모양이야.”

“아니, 무슨 착각을 했길래…….”

“이교도인 줄 알았다.”

“뭐? 이교도?”

황당하다는 듯이 되묻는 이벨라.

반면 시르피는 숨이 멎는 줄 알았다. 자신의 추측이 현실로 변하는 순간이었기에.

“하긴 이교도가 여기까지 올 수 있을 리가 없지. 내통자가 있지 않은 이상에야.”

“…….”

저도 모르게 입술을 꽉 깨물었다.

설마 모두 알고 말하는 게 아닐까 하는 착각마저 들 정도로. 당장이라도 자리를 벗어나고 싶은 욕망에 휩싸이던 때.

멀리서 종소리가 들렸다.

기회다. 시르피는 눈을 번뜩였다.

“서, 서둘러야 할 것 같아요!”

“응? 아직 수업까지 여유 있지 않아?”

“그게, 정확한 건 아닌데, 오늘 체력단련은 평소보다 일찍 시작한다고 들었거든요.”

“뭐? 진짜로?”

놀란 얼굴로 되묻는 이벨라.

울란 역시 진지한 표정을 지었다.

“그럼 서둘러야겠군.”

정학에서 풀려난 첫날부터 지각할 수는 없으니. 결단을 내린 그는 돌연 양팔을 뻗어 이벨라와 시르피를 끌어안았다.

정확히는 둘의 허리를 휘감은 뒤, 짐짝처럼 껴안은 것이었지만.

“우, 울란?!”

“갑자기 무, 무슨 짓…….”

갑작스러운 돌발 행동.

두 소녀는 당황한 듯 되물었다. 그러나 울란은 무표정한 얼굴로 대답했다.

“이러는 편이 더 빠르다.”

통나무에 비하면 훨씬 가볍기도 했고.

뒷말을 삼킨 울란은 망설임 없이 지면을 박찼다. 곧이어 전력 질주가 시작됐다.

쿵쿵쿵! 쿵쿵쿵!

지진이라도 난 것처럼 흔들리는 땅.

덩달아 이벨라와 시르피의 비명이 울려 퍼졌지만, 울란의 질주는 멈추지 않았다.

“좋을 때로군.”

눈 깜박할 사이에 자취를 감춘 셋.

이스탄은 풀썩 웃음을 터뜨렸다. 이후 다시 몸을 돌리려던 찰나, 돌연 그의 발걸음을 붙잡는 목소리가 들렸다.

“오늘이 떠나는 날이었던가?”

이스탄에겐 익숙한 음성.

바로 베르제 학장이었다. 그는 이스탄의 몸에 휘감긴 붕대를 바라보며 말을 이었다.

“몸도 다 낫지 않았는데, 급한 일이 없다면 좀 더 머물다가 돌아가지 그러나?”

“아니요. 용무가 있습니다.”

전선으로 돌아가기 전, 백작령을 들러야만 하니까. 누군가를 떠올린 이스탄은 옅은 미소를 머금은 채로 대답했다.

“만날 사람이 있거든요.”

이델라 엘레아드.

여전히 자신을 기다린다는 그녀를 찾아가, 용서를 구해야만 했다. 그리고 그간 둘을 핍박했던 무리도 단죄해야만 했고.

“볼일이 있다면 어쩔 수 없지. 그럼 붙잡진 않을 테니, 떠나기 전에 하나만 알려주게.”

“무엇을 말입니까?”

“사흘 전, 자네가 언급했던 군부의 계획.”

“…….”

“그 이야기가 나온 출처가 어디인지 신경이 쓰여서 말이야. 대답해준다면 고맙겠군.”

베르제의 눈빛이 매서워졌다.

반면 이스탄은 무슨 생각을 하는지, 대답을 내놓지 않았다. 잠시 후, 생각 정리를 마친 그는 고개를 가볍게 흔들었다.

“말할 수 없습니다.”

“……뭐라?”

“저는 대장군님을 존경하지만, 그것과는 별개로 군부의 계획에는 반대하거든요.”

울란을 제국으로 귀화시킨 뒤, 변방의 야만족과 땅을 한꺼번에 흡수하려는 계획.

이걸 반대한다고?

베르제는 눈살을 찌푸렸다.

“피를 흘리지 않고 제국 변방의 땅을 흡수할 수 있는 계획에 반대한다? 자네, 설마 전쟁이 일어나길 바라나?”

“아뇨, 그럴 리가요.”

“그런데 왜…….”

“그럼 저도 하나만 묻겠습니다.”

베르제의 말을 끊은 이스탄.

그는 진지한 눈으로 질문을 던졌다.

“최근 변방에 가보신 적이 있습니까?”

없었다. 베르제는 고개를 흔들었다.

애초에 갈 일이 없다.

군사학부의 학장이 된 이후, 그는 거의 아카데미를 떠난 적이 없으니까. 이에 이스탄은 그럴 줄 알았다는 듯 말했다.

“현재 변방은 그야말로 총체적 난국입니다. 온갖 괴물과 마수들이 들끓고, 도적 떼까지 활개를 치고 다니니까요.”

이뿐만이 아니다.

중앙에서 행정관이랍시고 파견된 이들은 죄다 좌천되어 온 작자들뿐. 제대로 된 인물은 한 명도 없다. 게다가 치안도 엉망인 수준이니, 개판이란 말이 딱 옳았다.

그래서 이스탄은 주장했다.

지금은 변방을 노릴 때가 아니라고.

“땅은 언제든 넓힐 수 있습니다. 그러니 당장은 내실을 다지는 게 먼저입니다.”

이대로라면 제국은 안에서부터 곪는다.

단지 덩어리만 커다란, 속 빈 강정이 될 가능성이 크다는 뜻. 이스탄의 직언에 베르제는 낮은 신음을 흘렸다.

그의 말은 백번 옳았다.

하지만 이미 주사위는 던져졌다.

이 계획은 군부뿐만이 아닌, 중앙 귀족에 황실까지 연관된 정치적인 문제였기에.

그래서 이러한 사정을 설명하려던 찰나, 돌연 이스탄이 말을 바꿨다.

“물론 저도 마음이 편치는 않습니다.”

“……갑자기 무슨 소린가?”

“군부에 몸을 담은 자로서, 이런 중대한 기밀이 공공연하게 떠도는 것을 가만히 두고만 볼 수는 없는 노릇이지요.”

“그렇다면…….”

“예, 알려드리겠습니다.”

이스탄이 고개를 끄덕였다.

이렇게 순순히 알려줄 거였으면서, 계획을 반대한다는 등의 말은 왜 한 걸까?

문득 그런 의문이 들었다.

그리고 머지않아 이유가 밝혀졌다.

“다만 제 부탁을 들어주신다면요.”

“……부탁?”

일순간 불길한 예감이 들었다.

이스탄은 단도직입적으로 요구했다.

“교수 자리 하나만 만들어 주십시오.”

“…….”

“이왕이면 군사학부 쪽이 좋겠군요.”

이제야 그의 속셈을 깨달았다.

왜냐면 울란과 싸웠던 또 다른 마스터, 세오릭 알 고르판트 후작 역시 이스탄과 똑같은 말을 했기 때문이었다.

이유야 뻔하다.

교수로 부임한 뒤, 강의를 명목으로 울란과 대련을 일삼을 속셈이겠지.

‘하여간 마스터란 작자들은…….’

죄다 싸움에 미친 놈뿐이라니까.

속으로 한숨을 내뱉은 베르제는, 짐짓 곤란한 표정을 지으며 대답했다.

“교수 자리를 만드는 것 자체는 어렵지 않네. 다만 자네는 남부 전선의 지휘관이잖나? 교수로 부임할 여유 따위는…….”

“괜찮습니다. 제가 없어도 전선은 잘 돌아갑니다. 그렇게 만들어뒀거든요.”

단칼에 말을 잘라버린 뒤.

이스탄은 한 발짝 뒤로 물러섰다.

“물론 저도 당장 마련해달라는 건 아닙니다. 전선을 떠나려면 여러모로 준비가 필요하니, 넉넉하게 내년쯤이 어떠십니까?”

“……생각해보겠네.”

“아니요, 확실히 약속해주십시오.”

“자네 정말…….”

“출처가 궁금하지 않으십니까?”

베르제가 주먹을 부르르 떨었다.

만약 마스터만 아니었다면 당장 머리를 쥐어박았을 텐데. 하지만 급한 건 이쪽이다. 베르제는 무거운 한숨을 내뱉었다.

“하아, 그래. 약속하지.”

그러니 얼른 출처를 말하게.

베르제의 눈이 예리하게 번뜩였다. 반면 이스탄의 부탁은 아직 끝나지 않았다.

“하나 더 부탁할 게 있습니다.”

“뭐, 뭐?!”

“이건 국가안보와 직결된 문제입니다.”

목청을 높이려던 찰나.

돌연 이스탄의 표정이 진지해졌다.

“지난달, 마력의 샘에서 신입생 셋이 실종된 사건이 있었다고 들었습니다.”

통칭 ‘영웅의 시련’ 사건.

이스탄은 곧장 본론을 꺼냈다.

“당시 실종됐다가 돌아온 학생 중에서 잿빛 머리카락의 소녀가 있었을 겁니다.”

“맞네. 분명 이름이…….”

“그 소녀에 관한 모든 정보를 공유해주십시오. 이게 마지막 부탁입니다.”

“…….”

베르제는 입을 꾹 닫았다.

학생의 개인 정보를 빼돌리는 건, 원칙적으로 보면 잘못된 행동이다. 하지만 제국에 해가 되는 일이라면 이야기는 달라진다.

그래서 고민은 길지 않았다.

“알겠네. 조만간 전달해주지.”

“감사합니다.”

이스탄은 고개를 살짝 숙였다.

감사의 인사였다. 반면 베르제는 손을 휙휙 내저었다. 그딴 건 다 필요 없으니, 얼른 정보의 출처가 누군지나 밝히라는 것처럼.

“알겠습니다. 말씀드리겠습니다.”

이스탄이 정보의 출처를 밝혔다.

오직 둘만 들을 수 있는 목소리로.

그리고 그날 저녁.

이스탄 엘 데오르그 백작이 히멜 데오르그와 함께 아카데미를 떠날 무렵, 아르센 경비대에 돌연 긴급 인사이동이 발표됐다.

부대장인 ‘로엔 필라우드’가 개인 사정으로 경비대를 그만둔다는 소식과 함께였다.

이후 발표가 끝난 순간.

로엔 필라우드는 온데간데없이 행방을 감췄다. 마치 누군가에 의해서 존재 자체가 지워진 것처럼.

그렇게 시간이 흘러 4월 둘째 주.

아르센 아카데미의 학생들에게 있어, 상당히 중요한 기간이 성큼 앞으로 다가왔다.

그간의 학업 성취도를 점검하는 시험.

바로 중간고사 기간이었다.

이벨라 엘레아드의 캐릭터 시트입니다.

19장. 사냥을 시작하지

판타지,